O conceito de “sustentabilidade“ pode ser contemplado como a essência da Agenda 21, que foi determinada em Rio de Janeiro em junho de 1992, por ocasião da Conferencia das Nações Unidas para o meio ambiente e desenvolvimento.
A Agenda 21, que com seus 40 capítulos aborda todos os aspectos políticos essenciais para um desenvolvimento ambientalmente correto e sustentável, é o programa de ação para o século 21, assinado por mais de 170 países.
Neste programa de ação são dadas detalhadas ordens de ação, para enfrentar um deterioramento da atual situação, para obter melhorias passo a passo e assegurar uma utilização sustentável das reservas naturais. Uma base essencial nisto é a integração de aspectos ambientais em todas as esferas áreas políticas. O programa de ação é válido tanto para a para os países em desenvolvimento como para os industrializados. Ele contém importantes determinações como o combate a pobreza, políticas sociais, de comercio e meio ambiente, sobre política de resíduos, produtos químicos e energia, sobre política agrária e sobre colaborações entre indústria e países industrializados.