Le terme de " durabilité " peut être considéré comme le noyau de l'Agenda 21 adopté lors de la Conférence des Nations Unies sur l'Environnement et le Développement, tenue en juin 1992 à Rio de Janeiro.
L'Agenda 21, qui traite dans ses 40 chapitres des principaux domaines politiques d'un développement durable et écologique, est le programme d'action pour le 21ème siècle adopté à Rio par plus de 170 Etats.
Ce programme d'action est accompagné de tâches concrètes détaillées dans le but de pallier à une dégradation de la situation, d'améliorer progressivement la situation et de garantir un usage durable des ressources naturelles. L'approche suivie vise à intégrer les aspects environnementaux dans tous les autres domaines politiques. Le programme d'action s'applique tant aux pays industrialisés qu'aux pays en voie de développement. Il contient des points importants, ayant trait entre autres à la lutte contre la pauvreté, à la politique démographique, au commerce et à l'environnement, à la politique de gestion des déchets, des produits chimiques, du climat et de l'énergie, à la politique agricole ainsi qu'à la coopération financière et technologique des Etats industrialisés et des pays en voie de développement.