El concepto "sostenibilidad“ se puede considerar la esencia de la Agenda 21, acordada en junio de 1992 en Rio de Janeiro con motivo de la Conferencia de Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente y Desarrollo.
La Agenda 21, que con sus 40 Capítulos aborda todas las áreas politicas fundamentales para un desarrollo tolerable y sostenible con el medio ambiente, es el programa de acción para el siglo XXI votado en Río por más de 170 estados.
Con este programa de acción se han dado pautas de actuación detalladas para combatir el empeoramiento posterior de la situación, alcanzar poco a poco una mejoría y garantizar el aprovechamiento sostenido de los recursos naturales. Un punto fundamental ha sido la integración de los aspectos medioambientales en todas las áreas políticas. El programa de acción es válido tanto para los países industriales como para los que están en desarrollo. Incluye determinaciones muy importantes, entre otras, para combatir la pobreza, la política de población, para el comercio y el medio ambiente, para la política de eliminación de residuos, sustancias químicas, el clima y la energía, para la política agraria, así como para la colaboración tanto financiera como tecnológica de los países industriales y en desarrollo.